Après un sinistre ayant sérieusement endommagé la voiture assurée, la société d'assurance mandate un expert chargé d'examiner le véhicule, de déterminer les circonstances du sinistre et d'évaluer les frais de réparation.
Si le prix de réparation des dégâts causés au véhicule est supérieur ou égal à 80 % de sa valeur de remplacement, l'assureur propose alors à l'assurée une indemnisation en « perte totale ». Ce qui veut dire que, si l'assurée accepte, la compagnie d'assurance rachètera le véhicule sinistré au prix préalablement évalué par l'expert, pour le faire détruire ou le revendre à un professionnel agréé qui recyclera les pièces pouvant éventuellement présenter un intérêt et se vendre en occasion.
Si cette offre de rachat est acceptée par l'assurée, celle-ci doit remettre les papiers d'immatriculation (carte grise) de la voiture à la société d'assurance, ainsi qu'un certificat de cession et un avis de non-opposition. L'assureur envoie ensuite le certificat d'immatriculation en préfecture, puis revend le véhicule à un acheteur professionnel.
L'assurée a aussi la possibilité de rejeter la proposition de rachat établie par la compagnie. Elle est alors dans l'obligation de faire réparer elle-même le véhicule et de prouver à la préfecture, via un nouveau rapport d'expertise, que le véhicule n'est plus dangereux et qu'il peut être conduit sans risque pour les tiers (procédure dite de "levée d'opposition").